Medición de la capacidad de difusión pulmonar del monóxido de carbono (DLCO). Las promesas de futuro de esta prueba de función pulmonar.

Una de las principales adiciones a la Guía GOLD de 2022 –la estrategia mundial para la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)– fue la inclusión de las indicaciones para realizar las pruebas de capacidad de difusión o transferencia pulmonar del monóxido de carbono (DLCO). La DLCO, a veces conocida como una ventana a la microcirculación pulmonar,^* se descubrió cuando se entendió que el oxígeno se difunde de manera pasiva a través de los pulmones.^* Se trata de una prueba compleja que evalúa la capacidad de los pulmones para transferir gas del aire inhalado al flujo sanguíneo.

En la práctica, la prueba de DLCO es bastante sencilla. Para llevarla a cabo, el paciente debe exhalar por completo todo el aire contenido en sus pulmones, antes de inhalar el gas de la prueba (compuesto por un porcentaje muy bajo de monóxido de carbono, oxígeno, un gas marcador –como el helio o el metano–, y nitrógeno),^* que deberá mantener en los pulmones durante 10 segundos. Transcurrido ese tiempo, se solicitará al paciente que exhale todo el aire. A continuación, se analiza el gas exhalado y se calcula la concentración de monóxido de carbono y de gas marcador exhalados. De este modo, los profesionales sanitarios pueden evaluar la capacidad del organismo del paciente para transferir el oxígeno al flujo sanguíneo y estimar el tamaño de los pulmones.

Pero, si esta prueba se descubrió hace más de cien años, ¿por qué no se ha añadido hasta ahora a la Guía GOLD? A veces, la comunidad médica e investigadora necesita tiempo, puede que incluso décadas, para comprender todos los detalles y poder introducir un cambio a la práctica clínica. Incluso cuando una prueba muestra evidencias prometedoras que justifican su uso, es posible que su práctica se vea limitada por otras barreras de accesibilidad o sistémicas, como, entre otras, el coste que supone realizar la prueba. Además, la prueba de DLCO se utiliza para medir la transferencia de gases, que es un tema que tiene muchos matices. Teniendo en cuenta todos estos aspectos, se ha considerado que es el momento de añadir la prueba de DLCO a la Guía GOLD gracias a sus múltiples beneficios, la facilidad de realización de la prueba, la accesibilidad de los dispositivos para llevarla a cabo –como el EasyOne Pro LAB o el EasyOne Pro–, y los conocimientos de que se dispone actualmente sobre la importancia de medir la transferencia de gases.

Las ventajas de las pruebas de DLCO

Las mediciones de DLCO son un potente factor pronóstico de la supervivencia en pacientes con EPOC

En un estudio publicado por la revista European Respiratory Journal, se observó que la prueba de DLCO era una de las pocas variables «independientes de la supervivencia», además de ser el factor pronóstico más potente, en comparación con el valor pronóstico de las etapas de la EPOC establecido en la Guía GOLD.^* Los autores concluyeron que esta información, así como otros datos recientemente descubiertos, permiten suponer que la muerte de pacientes con EPOC se asocia con un deterioro de la capacidad vital, más que con la obstrucción del flujo aéreo.^* Aunque el uso de las pruebas de DLCO es principalmente clínico, no debe descartarse su uso para la investigación: el hecho de que la EPOC se asocie principalmente al deterioro de la capacidad vital, y no a la obstrucción del flujo aéreo ofrece información sobre la anatomía patológica de la EPOC.

La DLCO se utiliza como indicador de la gravedad de una enfermedad pulmonar

La prueba de DLCO no solo es un factor pronóstico de la supervivencia, sino que también funciona como indicador de la gravedad de la enfermedad pulmonar. Una enfermedad pulmonar es un proceso continuo, no una dicotomía entre unos pulmones perfectamente sanos y la muerte. El valor pronóstico de la prueba de DLCO puede utilizarse para conocer la gravedad de una enfermedad pulmonar de una persona.

La prueba de DLCO puede utilizarse para revelar la presencia de EPOC en casos de insuficiencia cardíaca

La insuficiencia cardíaca y la EPOC suelen presentarse de manera concomitante, puesto que el tabaquismo es un factor de riesgo para ambas enfermedades.^* La prueba de DLCO permite medir la capacidad pulmonar de una persona para transferir el oxígeno al flujo sanguíneo, por lo que los indicadores pulmonares como la DLCO pueden tener un papel fundamental, e incluso pronóstico, en enfermedades como la insuficiencia cardíaca.^* En un ejemplar para reseñar publicado en el European Journal of Heart Failure, los autores recomiendan el uso combinado de las pruebas de espirometría y de DLCO para la evaluación diagnóstica inicial y el seguimiento de pacientes con insuficiencia cardíaca.^*

Las pruebas de DLCO pueden ayudar a evaluar el riesgo de reagudización y hospitalización de pacientes con EPOC

Insistimos, las pruebas de DLCO pueden utilizarse de distintas maneras para clasificar a los pacientes con EPOC, ya que permiten evaluar las probabilidades de reagudización^*y el riesgo de hospitalización de los pacientes. En un estudio publicado en la revista Chest, en el que se estudiaba específicamente la repercusión de las mediciones de DLCO, los autores llegaron a la conclusión de que «la disminución de la capacidad de difusión pulmonar del monóxido de carbono se asociaba con un aumento de los síntomas de la EPOC, una menor tolerancia al ejercicio y un riesgo grave de reagudización». Además, los autores subrayan que estos signos se observaban incluso «después de comprobar la presencia de enfisema mediante pruebas de espirometría y de tomografía computerizada».^* En resumidas cuentas, podría decirse que la prueba de DLCO se presenta como un potente indicador de un gran número de enfermedades asociadas con la EPOC.

La prueba de DLCO permite detectar la enfermedad pulmonar causada por medicamentos

La prueba de DLCO tiene una mayor sensibilidad diagnóstica para la enfermedad pulmonar intersticial causada por medicamentos que la espirometría, puesto que se anticipa a los cambios en la capacidad vital forzada^*y al deterioro de los síntomas, lo cual permite intervenir antes de que empeore el estado de los pacientes.

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Otros beneficios de realizar un seguimiento con pruebas de DLCO

• Las pruebas de DLCO son útiles para realizar el seguimiento de los casos de COVID-19 , ya que más de la mitad de pacientes con COVID-19 tratados en la UCI presentaban una disminución en la capacidad de difusión pulmonar del monóxido de carbono (DLCO) a los cuatro meses.^*
• Las pruebas de DLCO pueden utilizarse para establecer un diagnóstico diferencial entre EPOC y asma.^*
• En un estudio publicado en la revista Chest, Balasubramanian y otros mostraron que la prueba de DLCO es un «buen indicador pronóstico» para la hipertensión pulmonar grave, que suele ser poco habitual.^*
• En un estudio de 2016, publicado en la revista Chest en el que se comparaba la prueba de la capacidad de difusión pulmonar del monóxido de carbono con la tomografía computerizada para la detección del enfisema, de Torres y otros observaron que la prueba de DLCO permitía identificar qué pacientes con EPOC tenían un mayor riesgo de fallecer por cáncer de pulmón.^*

Conclusiones

La prueba de DLCO se presenta como una oportunidad única para los equipos médicos y de investigación ya que garantiza una mejor comprensión de la EPOC, el asma, y otras enfermedades pulmonares y permite clasificar mejor a los pacientes, ofrecer un mejor diagnóstico, realizar un seguimiento más preciso y predecir mejor los resultados de los pacientes con estas enfermedades. A pesar de la antiguedad de esta prueba, su utilidad no se había demostrado hasta hace poco, tal como demuestra su reciente inclusión en la Guía GOLD. Afortunadamente, gracias a los dispositivos portátiles actuales, como el EasyOne Pro o el EasyOne Pro LAB, la realización de pruebas de DLCO está cada vez más generalizada.