Tabaquismo y EPOC: dejar de fumar para lograr una mejor calidad de vida

Noviembre es el mes de sensibilización sobre la EPOC, pero a menos que usted o alguna persona de su entorno padezcan EPOC, es probable que ni siquiera supiera que existe un mes dedicado a concienciar a la población acerca de esta enfermedad crónica y progresiva que afecta a millones de personas. Aunque hay muchos factores que pueden provocar la EPOC, el tabaquismo es el principal factor de riesgo.

¿Qué es la EPOC?

EPOC es el acrónimo de enfermedad pulmonar obstructiva crónica, que es realmente un término genérico con el que se hace referencia a distintas enfermedades en las que se produce un bloqueo del flujo aéreo (ya sea al inhalar o al exhalar) que provoca diferentes problemas respiratorios. La EPOC  es la cuarta causa más frecuente de muerte en el mundo y afecta a millones de personas.^* Además de la dificultad para respirar, la EPOC conlleva otros muchos problemas, como intolerancia al esfuerzo, incapacidad para trabajar, un mayor número de visitas a urgencias, ingresos hospitalarios, depresión, y otras enfermedades crónicas, como diabetes, accidentes cerebrovasculares, insuficiencias cardíacas congestivas y asma.

Los riesgos del tabaquismo para personas con EPOC

El tabaquismo es la principal causa de la EPOC. Aproximadamente un 75 %^*de casos de EPOC se presentan en fumadores o exfumadores. Al fumar se liberan sustancias tóxicas nocivas que van destruyendo las defensas de los pulmones frente a las infecciones y estrechando las vías respiratorias. Con el tiempo, esta agresión continua a los pulmones inflama los bronquios y destruye los alvéolos que se encuentran en los pulmones y que ayudan a transportar el oxígeno a la sangre y el dióxido de carbono de la sangre a los pulmones para expulsarlo al exhalar.

Como resultado, se produce una hiperinsuflación pulmonar, es decir, un atrapamiento del aire en el interior de los pulmones, que provoca la disminución de la capacidad^*para llevar aire a los pulmones. Además, debido al estrechamiento de las vías respiratorias, resulta extremadamente complicado expulsar el aire de los pulmones, por lo que cada respiración supone un gran esfuerzo.

Dejar de fumar es una manera de detener los riesgos

Existen medicamentos e inhaladores que ayudan a aliviar los síntomas y a expandir las vías respiratorias, pero la única manera de detener la progresión de la EPOC y el daño de las vías respiratorias es dejar de fumar.

Aunque al abandonar el hábito tabáquico no se revierte por completo el daño pulmonar, sí que se evitan nuevas lesiones y se ralentiza el deterioro de la función pulmonar.

Cuando los fumadores se plantean dejar de fumar suelen justificar los motivos que les impiden hacerlo, por ejemplo, que son demasiado mayores, que fuman demasiado y nunca podrán dejarlo o que ya han hecho demasiado daño y no vale la pena intentarlo.  

La revista American Journal of Respiratory Critical Care publicó un estudio en el que se muestra que los «fumadores empedernidos son los que más beneficios obtienen al dejar de fumar y los que más pierden si mantienen este hábito». En el estudio también se observó que las personas fumadoras más mayores obtenían los mismos beneficios que las más jóvenes en cuanto a las mejoras en las tasas de deterioro de la función pulmonar. Por último, se constató que el deterioro de la función pulmonar era más rápido para las personas fumadoras con peor función pulmonar si no abandonaban el hábito tabáquico.^*

Aunque dejar de fumar parece imposible para muchos, puede resultar motivador saber que los beneficios empiezan en cuestión de horas. En esta línea del tiempo sobre los beneficios de dejar de fumar^*puede verse que los resultados son prácticamente inmediatos y que, en menos de un año, la mejora del estado de los pulmones es notable.

¿Qué ocurre después del último cigarrillo?

• A los 20 minutos: Baja el ritmo cardíaco.
• A las 8 horas: Los niveles de oxígeno en sangre comienzan a restablecerse.
• A las 48 horas: Comienza a eliminarse la mucosidad de los pulmones y los sentidos del gusto y el olfato empiezan a mejorar.
• A las 72 horas: Las vías respiratorias empiezan a distenderse y aumenta la energía.
• Entre 2 y 12 semanas después: El corazón se fortalece y mejora la circulación.
• Entre 3 y 9 meses después: La tos y las sibilancias se reducen y se observa una mejora de hasta un 10 % en la función pulmonar.
• Un año después: Se divide por dos el riesgo de padecer una cardiopatía respecto a quienes siguen fumando.
• A los diez años: Se reduce a la mitad el riesgo de padecer un cáncer de pulmón respecto a quienes siguen fumando.
• A los 15 años: El riesgo de sufrir un accidente cardiovascular o un ictus es el mismo que el de una persona no fumadora.

Dar el primer paso

Dejar de fumar es un reto para cualquier fumador, pero quienes padecen EPOC tienen mucho más en juego. Cada cigarrillo adicional puede agravar los daños pulmonares, por lo que el momento de dejarlo es ahora. Aunque ya lo haya intentado antes, nunca es demasiado tarde para mejorar el estado pulmonar y su salud general. Como se muestra en la línea del tiempo para dejar de fumar, los beneficios empiezan tan solo diez minutos después del último cigarrillo y son cada vez mayores a medida que pasa el tiempo.

Recuerde que lo mejor que puede hacer para ralentizar la progresión de la EPOC es dar el primer paso y dejar de fumar para siempre. Elabore un plan y cuente con su familia y amigos para que le apoyen.

Grupos de apoyo para personas con EPOC

• COPD Step by Step: quitting smoking. You can do this.
• American Lung Association: Quit Smoking
• COPD Foundation: Quitting Smoking
• Center for Disease Control: Quit Smoking
• European Lung Foundation
• Asociación de Pacientes con EPOC