El impacto económico de la EPOC en el sistema sanitario

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una afección respiratoria progresiva que afecta a unos 480 millones de personas^* y es la tercera causa de muerte en el mundo.^* Según un estudio, se estima que se producirá un aumento de 112 millones de casos de EPOC en los próximos años, lo cual supone unos 592 casos en el mundo para 2050.^*

La EPOC no solo supone una enorme carga sanitaria sino que, además, tiene importantes implicaciones económicas para los sistemas sanitarios, la sociedad y los pacientes, derivadas del tratamiento farmacológico a largo plazo, las hospitalizaciones, el tratamiento ambulatorio.

La detección precoz y el diagnóstico pueden ayudar a evitar la morbimortalidad y reducir la presión económica, cada vez mayor, en países de todo el mundo.^* Las pruebas de función pulmonar resultan esenciales para obtener un diagnóstico preciso de la EPOC. Los resultados pueden ayudar a llevar a cabo una intervención precoz y a establecer un tratamiento para evitar los desmesurados costes sanitarios y, a su vez, mejorar los resultados de los pacientes.

El coste de la EPOC

La carga económica de la EPOC es polifacética e implica tanto costes directos como indirectos,^* que, combinados, se estima que alcanzan los 36 mil millones de dólares al año.^* Los costes directos repercuten principalmente en los sistemas sanitarios y en los pacientes y suelen deberse al tratamiento de las exacerbaciones, como las hospitalizaciones, el seguimiento, las visitas de atención primaria, la medicación, los análisis y los costes de rehabilitación. En un estudio de 2024 publicado en CHEST Journal se observó que, en el año 2019, la EPOC supuso un coste directo total de 31 300 millones de dólares en los Estados Unidos, y se prevé que esta cantidad aumente hasta los 60 500 millones de dólares en 2029.^* En Europa, en el año 2020, los costes directos se estimaron en 71 000 millones y se prevé que sigan aumentando hasta llegar a los billones para 2050.^*

Sin embargo, la carga de la EPOC no puede medirse únicamente en función de los costes directos que implica. Los costes indirectos no son tan sencillos de medir y afectan a los pacientes, a sus familias y a la sociedad en la que viven. Las pérdidas salariales de los pacientes y de los familiares que los cuidan y los costes que soportan los empleadores debido al absentismo, a las bajas por enfermedad, a la discapacidad laboral o a un menor rendimiento laboral, se suman a la carga, ya de por sí importante, y cada vez mayor, que supone la EPOC. Además, los gastos para los pacientes aumentan considerablemente a medida que aumentan las exacerbaciones y las hospitalizaciones se hacen más frecuentes.^*

Los investigadores siguen insistiendo en la importancia que tienen la educación y la concienciación sobre la EPOC sobre a las implicaciones a largo plazo. Pero, en cualquier caso, lo que realmente parece reducir los costes de la EPOC es la detección y el diagnóstico precoz.^*

Detección precoz a través de pruebas de función pulmonar

La guía (GOLD) proporciona estrategias para el diagnóstico, el tratamiento y la gestión de la EPOC en los centros de atención primaria.^*

La historia clínica y los síntomas físicos que justifican la detección —como antecedentes de tabaquismo o exposición a factores medioambientales— y la presencia de síntomas —como tos productiva y la disnea de esfuerzo— pueden orientar a los profesionales en la dirección adecuada. Una vez realizada la identificación inicial, la herramienta principal para lograr un diagnóstico eficaz es una prueba de espirometría.

Diagnóstico de EPOC

Las mediciones de espirometría son fundamentales para diagnosticar y determinar la gravedad de la EPOC. También son importantes para realizar un seguimiento de la respuesta al tratamiento y realizar los ajustes necesarios de la medicación, así como para controlar la progresión de la enfermedad. Las pruebas de espirometría permiten medir la capacidad vital forzada (FVC), el volumen máximo de aire que puede exhalarse durante una respiración forzada tras realizar una inspiración lo más profunda posible; y el volumen espiratorio máximo en el primer segundo (FEV1), el volumen máximo de aire que puede exhalarse durante el primer minuto de una prueba de FVC. Los profesionales pueden administrar un broncodilatador de acción corta y realizar las mediciones de FVC y FEV1 pasados 10-15 minutos desde su administración. La limitación de flujo aéreo se confirma si la relación entre el FEV1 y la FVC es inferior a 0,70.^*

Lamentablemente, aunque la espirometría es necesaria para confirmar el diagnóstico de la EPOC, no suele utilizarse en los centros de atención primaria. Según un estudio, esta infrautilización se debe a que algunos profesionales siguen dudando de la utilidad de la espirometría para el diagnóstico de la EPOC, a la falta de recursos, al desconocimiento de la prueba y a la dificultad para interpretar los resultados.^* Los profesionales pueden llevar a cabo una formación práctica con observaciones útiles para adquirir la confianza necesaria para la realización de la prueba en los centros de atención primaria.^*

Disminuir la carga de la enfermedad

Según un artículo de 2015 publicado en Allergy and Asthma Proceedings, cada año, la EPOC es la causa de 15,4 millones de visitas médicas, 1,5 millones de visitas a urgencias y 726 000 hospitalizaciones.^* Reducir el número de exacerbaciones y reconocer la gravedad de la progresión de la enfermedad es fundamental para disminuir estas cifras. Lamentablemente, la EPOC sigue estando infradiagnosticada en la atención primaria, lo cual ha supuesto una carga económica y sanitaria importante, tanto para los sistemas sanitarios como para la sociedad.^*

Las pruebas de espirometría en estadios tempranos de la enfermedad pueden ayudar a obtener un diagnóstico preciso, lo cual, a su vez, permite iniciar los tratamientos antes y obtener mejores resultados para los pacientes. Estas pruebas también pueden ayudar a aliviar la carga económica de la EPOC, cada vez más importante, puesto que se reducen notablemente los costes directos e indirectos para los pacientes, la sociedad y los sistemas sanitarios.^*

Pruebas de espirometría fáciles de realizar y accesibles

Los profesionales de los centros de atención primaria ya no tienen por qué seguir posponiendo las pruebas de espirometría en el consultorio. Los espirómetros EasyOne son fáciles de utilizar, por lo que no es necesario contar con técnicos con una formación extensa para la realización de las pruebas. Cualquier profesional sanitario puede manejar los dispositivos de espirometría EasyOne con una formación rápida y sencilla.

Los profesionales de los centros de atención primaria pueden ofrecer un diagnóstico precoz a sus pacientes de riesgo, lo cual puede ayudar a aliviar la carga económica de la EPOC que lleva años recayendo en los pacientes, la sociedad y el sistema sanitario.