La EPOC en mujeres: principales problemas y observaciones
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica, conocida más habitualmente por sus siglas, EPOC, afecta a las mujeres de manera específica, lo cual dificulta el diagnóstico, el tratamiento y el control de la enfermedad. A continuación, detallaremos algunos de los problemas a los que se enfrentan las mujeres con EPOC, los síntomas que retrasan el diagnóstico y empeoran la calidad de vida y las situaciones de infradiagnóstico, diagnósticos erróneos y acceso a la atención sanitaria.
Prevalencia y causas de la EPOC en mujeres #
La EPOC, la tercera causa de muerte en todo el mundo, solía afectar más a los hombres que a las mujeres, pero esta situación está cambiando y, actualmente, la prevalencia es mayor en las mujeres.1 Según la Organización Mundial de la Salud, entre 1998 y 2009, en los Estados Unidos, se observó una disminución de casos de EPOC en la población masculina y un aumento en la población femenina.1 Actualmente, la EPOC es la principal causa de muerte en mujeres fumadoras en los Estados Unidos.1
¿Qué relación tiene el tabaquismo —la principal causa de la EPOC— con este aumento en la población femenina? Un vistazo rápido a la historia reciente nos da algunas pistas. El inicio del tabaquismo en las mujeres se relaciona con su cambio de estatus en el siglo XX y su popularidad aumentó especialmente entre las décadas de 1950 y 1970, a raíz de las campañas publicitarias que presentaban los cigarrillos como algo glamuroso con beneficios adelgazantes.1
Actualmente, en los EE. UU. el tabaquismo ha empezado a perder adeptos, ya que cada vez más gente es consciente de los efectos perjudiciales que tiene para la salud.1 En vista de este cambio, la industria tabacalera ha buscado un nuevo objetivo: las mujeres de los países en vías de desarrollo.1 Se cree que podría existir una relación entre el aumento de la EPOC en las mujeres de estas regiones y las mayores tasas de tabaquismo.2
Sin embargo, existen otros factores, más allá del tabaquismo, que deben tenerse en cuenta en el diagnóstico de la EPOC. Por ejemplo, hasta un 45 % de las pacientes con EPOC son no fumadoras.3 En e estudio longitudinal australiano sobre salud de la mujer (ALSWH) se recopiló información durante más de 23 años de cuatro cohortes de mujeres australianas, con el objetivo de descubrir posibles factores predictivos de la EPOC.3 Los datos mostraron que las mujeres no fumadoras con dificultades para respirar, asma, alergia, rinitis alérgica o sinusitis, que no padecían EPOC al inicio del estudio, tenían más del doble de posibilidades de recibir un diagnóstico de EPOC en algún momento de sus vidas que las participantes que no presentaban estos síntomas.3
La contaminación del aire interior es otro factor principal que contribuye a la aparición de la EPOC en las mujeres. En los países en vías de desarrollo, cerca de tres mil millones de personas utilizan leña, carbón vegetal, estiércol o residuos agrícolas (conocidos como biocombustibles) para cocinar y calentar sus casas.4 Estos biocombustibles liberan altos niveles de monóxido de carbono y de contaminantes atmosféricos del ambiente interior, como partículas de hollín que se depositan en los pulmones.4 Esta situación afecta principalmente a las mujeres, ya que suelen ser ellas quienes están a cargo de la cocina y el cuidado del hogar.4
La EPOC también puede deberse a un trastorno genético, como un desarrollo anómalo de los pulmones, infecciones o asma grave no controlada. Por último, también existen casos de EPOC de origen desconocido o causados por una combinación de factores.5
Retraso en el diagnóstico de la EPOC en la población femenina #
Las mujeres con EPOC presentan síntomas más graves y diferentes que los de los hombres que presentan la misma gravedad de la enfermedad, lo cual crea confusión a la hora de establecer el diagnóstico de EPOC.6 Las mujeres presentan tos y esputos con menos frecuencia, pero las tasas de disnea (dificultad para respirar) son más elevadas.6 Otros síntomas son la ansiedad y la depresión.6 Las mujeres con EPOC también presentan una mayor tasa de cáncer de pulmón, desnutrición y osteoporosis. Por su parte, los hombres padecen con mayor frecuencia enfermedades cardiovasculares.6
Los retrasos en el diagnóstico entre la población femenina se deben, en parte, a los prejuicios de los médicos, la infrautilización de la espirometría, la escasez de análisis específicos por género en estudios y ensayos, y la existencia de un menor número de opciones de tratamiento para la EPOC.6 Además, los estudios de rehabilitación pulmonar y los ensayos farmacológicos cuentan con un mayor número de participantes de sexo masculino.6
¿Cómo afecta la EPOC a las mujeres? #
Las mujeres fumadoras pueden presentar EPOC más jóvenes, a pesar de haber fumado menos que los hombres.7 A las mujeres puede resultarles más difícil abandonar el hábito tabáquico, lo cual puede deberse, en parte, a las mayores tasas de ansiedad y depresión.7
En algunos estudios se observa también un mayor deterioro en la calidad de vida de las mujeres.7 En un estudio europeo de salud respiratoria de base poblacional, conocido como el European Community Respiratory Health Survey, se observó que las mujeres suelen padecer disnea o dificultad para respirar, hasta en el doble de ocasiones que los hombres.7 Las mujeres presentan un deterioro anual más rápido del volumen espiratorio máximo en el primer segundo (FEV1) y tienen más probabilidades de padecer exacerbaciones.7 Además, las probabilidades de hospitalización y de muerte debido a la enfermedad son mayores para las mujeres.7
Retos para el tratamiento de la EPOC en la población femenina #
La gestión y el tratamiento de la EPOC en la población femenina plantea muchos retos. El infradiagnóstico es más frecuente en las mujeres, que se someten a menos pruebas de espirometría y tienen un menor acceso a las consultas médicas, en comparación con los hombres.6 Además, suelen recibir un diagnóstico incorrecto de asma, cuando, en realidad, padecen asma y EPOC de manera concomitante, lo cual retrasa y reduce las opciones de tratamiento.8
Asimismo, puesto que en general el tamaño de los pulmones y las vías respiratorias suele ser menor en las mujeres, el tabaquismo puede entrañar mayores riesgos para esta población.8 También se ha demostrado que el humo de los cigarrillos puede influir en la metabolización del estrógeno, lo cual provoca que las mujeres sean más vulnerables físicamente.9
Conclusión #
Resulta esencial entender cómo afecta la EPOC a las mujeres para establecer un diagnóstico adecuado y lograr una gestión y un tratamiento eficaces para la enfermedad. Un diagnóstico precoz ayuda a iniciar antes los tratamientos y puede influir en los resultados de las pacientes. Es necesario seguir investigando para encontrar las mejores maneras de ayudar a las mujeres que padecen EPOC.6
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Escrito por
Kelly Sicard
MA
Kelly M. Sicard is a freelance writer with an M.A. in English & Creative Writing who spent over a decade working for a non-profit lung health organization. She lives in New Hampshire with her husband, daughter, and black labrador and enjoys reading, writing, listening to stories, appreciating nature, and spending time with family.