Las pruebas de función pulmonar y su importancia en la salud respiratoria

Las pruebas de función pulmonar tienen un papel fundamental en la salud respiratoria. En este artículo explicaremos en qué consisten estas pruebas, detallaremos los tipos de pruebas que existen y en qué se diferencian y justificaremos cómo pueden mejorar la salud de los pacientes.

¿Qué son las pruebas de función pulmonar?

Las pruebas de función pulmonar (PFP) sirven para evaluar el funcionamiento de los pulmones.^* Existen distintos tipos de pruebas de función pulmonar, como la espirometría, las pruebas de DLCO o el lavado mediante respiraciones múltiples (MBW), por mencionar algunas. Cada tipo de prueba tiene una precisión distinta y sirve para registrar valores diferentes.^*

El término «prueba» puede incomodar a los pacientes, ya que probablemente se pregunten en qué consistirá este procedimiento. Por suerte, tenemos buenas noticias: ¡las pruebas de función pulmonar son indoloras!^* Además, se realizan junto a un técnico en función pulmonar que guía a los pacientes paso a paso antes de someterse a la prueba, para que se sientan lo más cómodos posible.^* Para realizar la prueba, los pacientes deberán inspirar y expulsar el aire con todas sus fuerzas y repetir este ejercicio varias veces.^*

Los distintos tipos de pruebas proporcionan una imagen más completa

Espirometría 
 

Empecemos por la prueba de función pulmonar más conocida: la espirometría. Se trata de una prueba que permite medir la cantidad de aire que el paciente puede inspirar y espirar y la facilidad con la que lo hace, así como la velocidad a la que se expulsa el aire. 

Para realizar esta prueba, el paciente deberá colocarse en posición sentada, con la espalda erguida, los pies bien apoyados en el suelo y la barbilla ligeramente elevada, y deberá colocarse una pinza nasal y sellar bien los labios alrededor de la boquilla conectada al espirómetro. ^*El paciente deberá tomar una inspiración profunda para, a continuación, expulsar el aire rápidamente y con toda la fuerza con la que sea capaz. Mientras el paciente realiza este ejercicio, el profesional médico estará observándolo para asegurarse de que responde bien al ejercicio y le dará consejos y lo animará a seguir esforzándose.^* Este ejercicio deberá repetirse un mínimo de tres veces y un máximo de siete u ocho veces.^*

En el ámbito médico, los resultados se utilizan para diagnosticar y tratar distintas enfermedades pulmonares, como el asma y la EPOC. ^*La espirometría puede ayudar a detectar problemas de función pulmonar incluso antes de la aparición de los síntomas. ^*La edad, altura y sexo del paciente deben tenerse en cuenta a la hora de determinar si existen anomalías en los valores obtenidos. ^*Una vez obtenidos los resultados, los médicos pueden decidir prescribir medicamentos y solicitar otras pruebas de espirometría para seguir supervisando la evolución de la enfermedad.^*

La espirometría es una prueba no invasiva y fácil de realizar cuyos resultados permiten la detección temprana de enfermedades pulmonares, su tratamiento y la supervisión de su evolución, para intentar que los pacientes tengan una mejor calidad de vida. 

DLCO 
 

Las mediciones de la capacidad de difusión pulmonar del monóxido de carbono (DLCO, por sus siglas en inglés) son otro tipo de prueba de función pulmonar. ^*Las pruebas de DLCO permiten medir cómo se transfiere una mezcla de gas de los pulmones al flujo sanguíneo. 

Estas pruebas pueden realizarse una vez completada la prueba de espirometría y tras haber registrado los datos del paciente.^* El paciente deberá realizar varias respiraciones normales, con una boquilla y una pinza nasal, y, a continuación, deberá exhalar por completo todo el aire sin forzar. A este ejercicio le seguirán una inhalación máxima durante la que se liberará el gas, 10 segundos de retención de la respiración y, para terminar, una exhalación no forzada. ^*Esta cadena de ejercicios deberá repetirse tras una breve pausa.^*

Las pruebas de DLCO y de espirometría combinadas son una herramienta muy útil para obtener información detallada sobre el funcionamiento de los pulmones. ^*Los resultados de las pruebas de DLCO permiten estudiar la gravedad de la enfermedad pulmonar, la enfermedad vascular pulmonar y los riesgos preoperatorios. La amplitud de los resultados es un indicador importante.^* Por ejemplo, una DLCO baja y un kCO bajo (relación entre la difusión y el volumen alveolar [DLCO/VA]) son indicadores de EPOC con enfisema y una DLCO alta puede observarse en el asma y en la obesidad.^*

La prueba de DLCO se realiza en combinación con la espirometría y añade información que permite afinar el diagnóstico. 


MBW 

Por último, aunque no menos importante que las anteriores, comentaremos la prueba de lavado mediante respiraciones múltiples (MBW por sus siglas en inglés). 

En una persona sana, los gases inhalados se distribuyen de manera uniforme y eficiente por los pulmones. ^*Sin embargo, si existe una enfermedad pulmonar obstructiva, la distribución de los gases es desigual, debido al estrechamiento u obstrucción de las vías respiratorias periféricas.^*

Aquí es donde entra en juego la prueba de MBW. Según los autores Stanojevic, Bowerman y Robinson «la prueba de MBW permite medir la eficiencia de una mezcla de gases en los pulmones». ^*Para realizar esta prueba es necesario utilizar un caudalímetro, un analizador de gases inertes de respuesta rápida, un sistema de suministro de gases y una interfaz para el paciente. ^*Se trata de una prueba en la que se puede respirar de manera normal a volumen corriente, por lo que es especialmente fácil de realizar para los niños o para aquellos pacientes a quienes les cuesta realizar ejercicios de respiración forzada.^* Normalmente, es necesario repetir la prueba dos o tres veces.^*

Mientras otras pruebas de función pulmonar se centran en las vías respiratorias altas, la prueba de MBW se centra en las vías periféricas, lo cual permite detectar las enfermedades pulmonares antes del inicio de los síntomas.^* La prueba de MBW es útil para detectar la fibrosis quística y para ver los efectos iniciales de la EPOC, el tabaquismo y la bronquiectasia, entre otras.^*

Importancia de las pruebas de función pulmonar

Las pruebas de función pulmonar permiten a los profesionales determinar el tipo de enfermedad pulmonar que padece un paciente y su gravedad, a través de los resultados que recopilan. Además, permiten detectar algunas enfermedades de manera precoz, a veces incluso antes de la aparición de los síntomas, lo cual permite iniciar antes el tratamiento.

Pero el papel de las PFP va más allá de las pruebas iniciales. Estas pruebas también se utilizan para controlar la evolución de las enfermedades pulmonares y ajustar los tratamientos para que los pacientes puedan llevar una vida más activa.

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Conclusion

Las pruebas de función pulmonar son fáciles de realizar, indoloras y de gran utilidad. Cada una de las diferentes PFP tiene un papel único y esencial en el diagnóstico, supervisión y gestión de las enfermedades respiratorias.