Una guía sencilla sobre la EPOC
La EPOC es una enfermedad respiratoria bastante habitual que afecta a personas de todo el mundo. La tos crónica, las sibilancias y otros síntomas dificultan la respiración y empeoran la calidad de vida de quienes la padecen. El tabaquismo, la contaminación atmosférica o factores genéticos son algunas de las causas de la EPOC. Esta enfermedad suele presentarse junto a otras enfermedades, como pueden ser el asma o cardiopatías, por lo que es esencial utilizar la espirometría para establecer un diagnóstico adecuado.
En este artículo desarrollaremos la definición de la EPOC, los síntomas de esta enfermedad, su prevalencia, las causas, el diagnóstico y las enfermedades concomitantes. Es fundamental entender la EPOC y reconocer los síntomas para recibir el tratamiento adecuado y reducir la carga de la enfermedad.
Definición y síntomas de la EPOC #
En un artículo de Ilhenacho y otros autores, se describe la EPOC como «una restricción progresiva e incurable del flujo aéreo que presenta diferentes formas clínicas, como el enfisema o la bronquitis crónica».1 Según la Global Initiative for COPD (GOLD), cuando se introducen partículas y gases dañinos en las vías respiratorias y en los pulmones se produce una respuesta inflamatoria.2 En la guía GOLD se indica que, aunque la EPOC es una enfermedad habitual, evitable y con posibilidad de tratamiento existente, se trata de una enfermedad crónica y progresiva y presenta exacerbaciones y enfermedades concomitantes que suelen empeorar la situación de quienes la padecen.2
Los síntomas habituales de la EPOC son la disnea o dificultad para respirar, la opresión torácica, las sibilancias o la tos, con o sin esputo o flemas.3 Los pacientes suelen sentir cansancio y se ven limitados en sus actividades.3 Los síntomas pueden agravarse durante un periodo de tiempo en lo que se conoce como exacerbaciones, y pueden requerir una asistencia adicional.3
¿Es la EPOC una enfermedad frecuente? #
Más de 250 millones de personas en todo el mundo padecen EPOC.1 La EPOC se encuentra entre las diez causas principales de muerte en el mundo, pero su posición varía en función del país y del año.4 Según las tasas de mortalidad por edad en los Estados Unidos en el año 2022, las enfermedades respiratorias crónicas de las vías respiratorias bajas fueron la sexta causa de muerte en el país.4 A mayor escala, según las estadísticas mundiales de la salud de la OMS, en 2019, la EPOC era la tercera causa de muerte en todo el mundo.5 En 2021, debido a la pandemia de la COVID-19, la EPOC se situó como la cuarta causa de muerte.5
Distribución geográfica de la prevalencia de la EPOC. Mapa del sistema de información geográfica de la ERS.
A pesar de estas cifras tan elevadas, muchas personas padecen EPOC sin saberlo. Aunque pueda parecer increíble, se estima que hasta un 95 % de casos de EPOC aún estarían sin diagnosticar.6 Los casos no diagnosticados de EPOC suponen una carga física, emocional y económica, aún más pesada si cabe, para los pacientes y para la sociedad en general. Pero, ¿por qué hay tantos casos de diagnóstico erróneo o infradiagnóstico de la EPOC? En algunos estudios se muestra que la espirometría, un tipo de prueba de función pulmonar para diagnosticar la EPOC, está infrautilizada en algunas partes del mundo por distintos motivos, como pueden ser el coste de los dispositivos, la escasez de recursos o la información contradictoria.6 Por otro lado, suelen interpretarse erróneamente las causs de la EPOC, lo cual también puede provocar confusión. Por lo general, la EPOC suele ser más frecuente en personas fumadoras, pero las personas no fumadoras también pueden padecerla.
¿Cuáles son las causas de la EPOC? #
Aunque hay varios factores que provocan la EPOC, un 90 % de los casos se atribuyen al tabaquismo.7 Las sustancias químicas del humo son tan perjudiciales para las vías respiratorias y los pulmones que incluso los fumadores pasivos tienen más posibilidades de padecer EPOC.7
La contaminación atmosférica es otra causa fundamental de la EPOC. De hecho, es la causa principal entre las personas no fumadoras que padecen EPOC.8 Cuando las partículas y gases nocivos se introducen en los pulmones, debido a la contaminación atmosférica, ya sea en exterior, en interior o en el ámbito laboral, las personas con EPOC presentan un mayor riesgo de exacerbación, hospitalización e, incluso, de muerte.8
La genética también puede influir. Como regla general, el organismo produce α-1 antitripsina, que tiene una importante función de protección de los pulmones,7 pero determinadas personas presentan una deficiencia de α-1 debido a una mutación genética rara8, por lo que no cuentan con esta protección para los pulmones. Esta enfermedad hereditaria, conocida como déficit de α-1 antitripsina o DAAT,3 no es la única variante genética relacionada con un mayor riesgo de EPOC, pero sí es la más significativa, en comparación con el efecto reducido de otras variantes.8
¿Con qué pruebas se detecta la EPOC? #
La espirometría, un tipo de prueba de función pulmonar, suele utilizarse para diagnosticar la EPOC.9 Esta prueba consiste en respirar por una boquilla unida a un espirómetro mientras este dispositivo registra distintos datos. A continuación, estas mediciones se comparan con los valores de referencia para evaluar la función pulmonar e identificar cualquier tipo de anomalía. Los pacientes con riesgo de pardecer EPOC que presentan síntomas son quienes más beneficio obtendrán de la espirometría para ayudar a establecer el diagnóstico adecuado e iniciar el tratamiento de los síntomas.10 Otras pruebas son la prueba del pico de flujo espiratorio, la gasometría arterial, la radiografía de tórax y la tomografía computarizada.9
¿Qué enfermedades suelen presentarse con la EPOC? #
La EPOC suele presentarse con otras afecciones, a las que se hace referencia como «enfermedades concomitantes». Las cardiopatías son un tipo de enfermedades concomitantes y existe un motivo claro para ello:11 el corazón y los pulmones funcionan de manera conjunta.11 Cuando el flujo de aire se ve reducido, como sucede con la EPOC, el corazón debe hacer un mayor esfuerzo.11 Numerosas investigaciones a lo largo de los años muestran que es más frecuente diagnosticar enfermedades cardiovasculares a personas que padecen EPOC.12 Existen más probabilidades de padecer hipertensión, y el riesgo de insuficiencia cardíaca y arritmias cardíacas, entre otras, es entre dos y cinco veces superior.12 Como consecuencia de ello, suelen hacerse las pruebas para diagnosticar enfermedades pulmonares a quienes padecen afecciones cardíacas.
El asma es otra enfermedad concomitante. La presencia conjunta de asma y EPOC se conoce como síndrome de solapamiento (o superposición) de asma y EPOC (SSAE). El SSAE tiene una peor evolución, con más exacerbaciones, un declive más rápido de la función pulmonar y una mayor probabilidad de muerte, por lo que resulta fundamental diferenciar las dos enfermedades para ofrecer el tratamiento adecuado.2 Sin embargo, los síntomas compartidos provocan confusión. Además de las pruebas, cuestionarios, una evaluación y exploración de los pacientes, es necesario comparar minuciosamente las características de ambas enfermedades.2
Conclusión #
Su papel como profesional médico es fundamental para el diagnóstico de la EPOC. La incorporación de las pruebas de espirometría a su centro puede permitirle diagnosticar la EPOC antes y ayudar a sus pacientes a recibir la asistencia adecuada en fases tempranas de la enfermedad. Una intervención precoz puede influir en la evolución de los pacientes, mejorar su calidad de vida y reducir los costes y la carga para la asistencia sanitaria. Integre la espirometría a las pruebas habituales de su consultorio y ofrezca a sus pacientes la atención sanitaria que se merecen.
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Escrito por
Kelly Sicard
MA
Kelly M. Sicard is a freelance writer with an M.A. in English & Creative Writing who spent over a decade working for a non-profit lung health organization. She lives in New Hampshire with her husband, daughter, and black labrador and enjoys reading, writing, listening to stories, appreciating nature, and spending time with family.
