A pesar de que una detección precoz de la EPOC mejora la evolución de la enfermedad, el diagnóstico tardío sigue siendo la norma 

Los beneficios de un diagnóstico precoz de la EPOC 

Se estima que unos 15 millones de estadounidenses padecen EPOC no diagnosticada. Se trata de pacientes con síntomas que no logran encontrar las respuestas adecuadas a sus problemas y salen de la consulta con más dudas que cuando entraron, sin saber por qué su calidad de vida sigue cayendo en picado.

Un diagnóstico incorrecto, tardío o la ausencia de diagnóstico, puede generar frustración, tanto para los pacientes como para los profesionales, pero, ¿cuáles son los verdaderos efectos de un diagnóstico tardío? Vivimos en un mundo en constante cambio, en el que tanto los profesionales sanitarios como los pacientes se esfuerzan por entender la evolución de las enfermedades, por ello, es de gran ayuda, aunque pueda resultar abrumador, echar un vistazo a la información disponible.

Un análisis profundo de la información 

• En un estudio retrospectivo que se llevó a cabo en centros de atención primaria del Reino Unido se observó que los pacientes que habían recibido un diagnóstico precoz tardaban más en sufrir un brote, tenían un menor riesgo de padecer un primer brote y una menor tasa de reagudizaciones; además, la cifra de hospitalizaciones era inferior.^* Los efectos de un diagnóstico precoz supusieron un beneficio tanto para los pacientes como para el sistema sanitario, al menos si nos centramos en este estudio.
• En otro estudio, los resultados obtenidos fueron similares: Un diagnóstico precoz de la EPOC se asociaba con una menor tasa de brotes y con menos enfermedades concomitantes y suponía un menor coste.^* Según los autores de este estudio, un diagnóstico adecuado de la EPOC en la atención primaria podría disminuir el número de reagudizaciones y la carga económica relacionada con la EPOC.
• Un estudio de cohortes danés, realizado en 2017, corrobora los datos anteriores y permite distinguir dos poblaciones.^* La población con EPOC no diagnosticada y asintomática presentaba un mayor riesgo de padecer brotes y neumonía. La población con EPOC no diagnosticada pero sintomática presentaba, además de estos riesgos, un mayor riesgo de muerte. A partir de sus resultados, los autores de este estudio determinaron que es necesario obtener un diagnóstico precoz y establecer cuánto antes un tratamiento para la EPOC.
• En un estudio realizado en España hace ya más de una década (en 2009) se observó que los pacientes con EPOC sin un diagnóstico formal de la enfermedad ya habían empezado a sufrir un deterioro en la calidad de vida relacionada con la salud (CVRS) así como en las actividades de la vida diaria (AVD).^*
• Las personas con EPOC tienen un riesgo mucho mayor de hospitalización y muerte por enfermedades concomitantes, entre otras, la COVID-19.^* Sin un diagnóstico adecuado, muchos de ellos ni siquiera sabrán que presentan un mayor riesgo de padecer complicaciones graves, lo cual podría disminuir las posibilidades de recibir medidas protectoras como las vacunas contra la COVID-19.

Muchos de estos estudios se centran en los beneficios a corto plazo (un mayor tiempo hasta el primer brote, un menor número de brotes) pero estas ventajas o beneficios a corto plazo pueden derivar en beneficios a largo plazo, ya que es primordial disminuir la cantidad de brotes.^*

Un diagnóstico precoz podría disminuir de manera general los brotes o reagudizaciones 

Los brotes o reagudizaciones en pacientes con EPOC se describen como fases de agravamiento de los síntomas de la enfermedad. En la guía Global Initiative for Chronic Obstructive Lung Disease (GOLD) se explican los motivos por los que deberían evitarse estas reagudizaciones: «[Los brotes] tienen un efecto negativo en el estado de salud, en las tasas de hospitalización y reingreso hospitalario, y en la evolución de la enfermedad».^* Además, las reagudizaciones, a pesar de ser fases de agravamiento que podrían tener un pronóstico grave, como una embolia pulmonar o una insuficiencia cardíaca, no siempre se comunican a los profesionales sanitarios.^* Según las indicaciones de la GOLD 2023, estos casos no notificados suelen ser «más cortos» y «tener consecuencias importantes para la salud de los pacientes».^* Así pues, podríamos suponer que, al menos un subgrupo de la población no diagnosticada padece reagudizaciones, probablemente sin saber por qué y sin opciones de tratamiento. En el mismo estudio que se cita en la guía GOLD 2023 se observó que «el reconocimiento por parte del paciente de los síntomas de reagudización de la enfermedad y su tratamiento precoz facilita la recuperación de esta fase, disminuye los riesgos de hospitalización e implica una mejor calidad de vida relacionada con la salud».^*

La importancia de proporcionar un diagnóstico temprano se ve reforzada por la necesidad de diagnosticar correctamente los síntomas de la EPOC, informar a los pacientes sobre las reagudizaciones y garantizar que los pacientes dispongan de los recursos adecuados para afrontar su enfermedad. La disminución de la tasa de reagudizaciones es una de las principales prioridades para mejorar la evolución de los pacientes con EPOC.^*

El primer paso para definir un diagnóstico precoz 

La importancia de proporcionar un diagnóstico de EPOC lo antes posible está bien documentada. Sin embargo, a pesar de los beneficios que se derivan de esta práctica, no siempre es sencillo proporcionar un diagnóstico precoz. Esto se debe, entre otros, al cambio en la definición de la EPOC como enfermedad y a la falta de información concreta sobre qué es exactamente un diagnóstico precoz.

La definición de la EPOC se ha modificado recientemente. La guía GOLD 2023 ha actualizado la definición de la EPOC e incorpora mucha más información sobre la enfermedad, lo cual refleja que existe un mayor conocimiento sobre la EPOC como afección heterogénea, con muchas causas diferentes y distintas presentaciones clínicas. La guía GOLD también incluye las definiciones de EPOC temprana, EPOC leve, pre-EPOC y PRISm (pacientes con un patrón espirométrico en el que la relación FEV1/FVC es normal pero el FEV1 se encuentra disminuido).

En la guía GOLD se define la «EPOC temprana» como «las primeras etapas “biológicas” de la enfermedad en un entorno experimental» y se aplica el término «EPOC leve» únicamente en función de la gravedad de la obstrucción del flujo aéreo. Por otro lado, los términos «pre-EPOC» y «PRISm» se utilizan para describir a los pacientes que no padecen EPOC sintomática por el momento. Con el término «pre-EPOC» se engloba a los pacientes que presentan síntomas respiratorios pero se encuentran por debajo de los límites en términos de espirometría para poder recibir un diagnóstico de EPOC. Aunque no todos los pacientes con pre-EPOC o PRISm acabarán padeciendo EPOC, en la guía GOLD se insiste en que debe observarse de cerca a este grupo demográfico.

En la guía GOLD no se define con exactitud qué puede considerarse un diagnóstico precoz (o tardío) de la EPOC. En el estudio del Reino Unido mencionado anteriormente se considera que un «diagnóstico es tardío» cuando el paciente presenta al menos tres de ocho indicadores de EPOC temprana durante los cinco años previos a este diagnóstico. El resto de casos se consideran «diagnósticos precoces».^* En este estudio se observó que dos tercios de los pacientes con EPOC habían recibido un diagnóstico tardío según esta definición.^* Por otra parte, en una encuesta realizada entre neumólogos se constató que la mayoría de estos profesionales estimaba que un diagnóstico precoz era cualquier diagnóstico proporcionado antes de la aparición de los síntomas. Si se toma como base esta definición, el 85 % de los pacientes habrían recibido un diagnóstico tardío.^* Con ambos sistemas de clasificación se llega a las mismas conclusiones: es menos habitual recibir un diagnóstico precoz que un diagnóstico tardío y los diagnósticos precoces están relacionados con una mejor evolución de la enfermedad y una menor necesidad de recurrir al sistema sanitario. Aunque es difícil definir con exactitud un diagnóstico precoz, sí que está claro cuáles son las herramientas necesarias para poder proporcionarlos: En una revisión retrospectiva de las historias clínicas del Departamento de Neumología de Cambridge University Hospitals se observó que los resultados en las pruebas de transferencia de gases y de espirometría en las primeras citas podría ayudar a reducir la posibilidad de proporcionar un diagnóstico tardío.^* Los autores de este estudio se esfuerzan por recalcar las repercusiones que podría tener esto para el sistema sanitario: «De este modo se aumentaría la identificación de las anomalías pulmonares y se proporcionaría antes a los pacientes un diagnóstico definitivo».

La definición de la EPOC se ha actualizado para incluir la información de que se dispone actualmente acerca de las causas, los mecanismos, el diagnóstico y el tratamiento de la EPOC. Es necesario seguir desarrollando guías para uniformar y definir qué debería considerarse un diagnóstico «precoz», «a tiempo» o «tardío».