Enfermedades respiratorias en la industria minera

Las enfermedades respiratorias son frecuentes en la industria minera. Más concretamente, los mineros pueden contraer neumoconiosis y las tasas de enfermedades pulmonares entre los trabajadores de la industria del carbón siguen en aumento.

El riesgo proviene de la exposición continua al polvo en suspensión, en el que hay algunas partículas tan pequeñas que pueden llegar a los pulmones. La neumoconiosis puede adoptar diferentes formas, una de ellas la conocida coloquialmente como enfermedad o asma de los mineros.

En realidad, esta enfermedad respiratoria es tan solo un tipo de las más de doscientas formas conocidas de fibrosis pulmonar y, por desgracia, no es la única a la que se enfrentan los mineros del carbón. El trabajo en la industria minera también puede provocar un mayor riesgo de padecer EPOC, distintos tipos de cáncer de pulmón y otras enfermedades respiratorias.

¿Cómo se contrae la neumoconiosis de los mineros de carbón? 

Al inhalar de forma continua el polvo del carbón, algunas partículas diminutas logran abrirse paso hasta los pulmones y se adentran hasta los alvéolos, las pequeñas cavidades pulmonares en las que se produce el intercambio de gases. Cuando las partículas de polvo se acumulan en los pulmones, el propio organismo trata de eliminarlas, lo cual provoca inflamación y la formación de tejido cicatricial en los pulmones. La forma de neumoconiosis depende del tipo de polvo inhalado.

En la mayoría de casos, esta acumulación de polvo y formación de tejido cicatricial permanece oculta o silenciosa durante años, ya que durante mucho tiempo no se observa ningún tipo de síntomas.

Algunos datos sobre la neumoconiosis de los mineros de carbón 

• Algunos de los síntomas más frecuentes de la neumoconiosis de los mineros del carbón son dificultad para respirar y tos, pero esta enfermedad no siempre provoca síntomas.
• La fibrosis masiva progresiva (FMP) es una forma de neumoconiosis caracterizada por cicatrización o fibrosis en los pulmones de gran tamaño (10 mm o más). Algunos de los síntomas son: dificultad para respirar, esputo negro, hipertensión pulmonar, tos crónica y neumonías frecuentes.
• Se estima que en 2013 la neumoconiosis y la silicosis provocaron la muerte de entre 25 y 46 000 mineros en todo el mundo.
• En 2009, la silicosis, la asbestosis y la neumoconiosis provocaron 29 000 muertes en los países en vías de desarrollo de todo el mundo. La causa de estas enfermedades pulmonares fue la exposición continua al polvo del carbón, el amianto y la sílice.
• En China, el 88,06 % de las 31 789 enfermedades laborales notificadas en 2016 fueron casos de neumoconiosis. Australia y los Estados Unidos reconocieron este problema de seguridad y se esforzaron por mejorar la prevención de riesgos laborales de los mineros del carbón.

El carbón es la segunda fuente de energía más importante del mundo y las enfermedades respiratorias son la causa más importante de morbimortalidad entre los mineros. De acuerdo con varias investigaciones, existen numerosas enfermedades respiratorias que afectan a los mineros, por lo que es necesario mejorar las medidas de seguridad para proteger la salud de los trabajadores de esta industria y aplicar políticas que faciliten un diagnóstico precoz de estas enfermedades.

Cómo proteger a los mineros de las enfermedades respiratorias. 

Para reducir el impacto de las enfermedades respiratorias entre los mineros resulta esencial realizar pruebas de detección de manera sistemática.

El Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional de los Estados Unidos (NIOSH) ofrece recomendaciones para los trabajadores de la industria minera, como, entre otras:

• Radiografías de tórax
• Pruebas de espirometría
• Cuestionarios de evaluación sobre el estado respiratorio
• Pruebas avanzadas de función pulmonar como DLCO, si los organismos NIOSH/OSHA consideran que es necesario en un contexto determinado.

Antes de empezar a trabajar en una mina, el NIOSH recomienda realizar una prueba de espirometría y una radiografía de tórax a los trabajadores lo antes posible. La espirometría mide la función pulmonar y permite detectar las deficiencias respiratorias y las enfermedades pulmonares. Los mineros deberían someterse a pruebas de espirometría anualmente durante los tres primeros años y, a continuación, cada dos o tres años mientras sigan trabajando en la industria minera. Las radiografías de tórax deberían realizarse al inicio y, a continuación, cada tres años.

Además, se recomienda que todos los trabajadores realicen cuestionarios sobre los síntomas respiratorios estándar y sobre sus antecedentes en el ámbito de la salud laboral, tanto al inicio como al someterse a una prueba de seguimiento.

El NIOSH ofrece un programa de supervisión para los mineros, el Coal Workers’ Health Surveillance Program (CWHSP), mediante el cual proporciona servicios de detección a través de todos los Estados Unidos con unidades móviles de primera calidad como el EasyOne Air.

El objetivo de este programa es detectar la neumoconiosis y evitar su progresión, así como obtener información sobre las tendencias geográficas y temporales en la población de mineros del país. Además, se trata de obtener la opinión de los trabajadores y los defensores de los trabajadores de la industria del carbón sobre las barreras que les impiden participar en estos programas sanitarios.

Estos programas permiten detectar de manera precoz la neumoconiosis. Un diagnóstico precoz es esencial para iniciar una intervención temprana y mantener la salud pulmonar de los mineros.

^{Fuentes de las declaraciones médicas:}

_{https://today.uic.edu/what-is-driving-the-spike-in-black-lung-disease-among-coal-miners}

_{https://www.lung.org/lung-health-diseases/lung-disease-lookup/black-lung/learn-about-black-lung}

_{https://www.cdc.gov/niosh/mining/topics/respiratorydiseases.html}

_{https://www.hopkinsmedicine.org/health/conditions-and-diseases/pneumoconiosis}

_{https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6266950/}

_{https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4556416/}

_{https://www.cdc.gov/niosh/topics/cwhsp/coalminerhealth.html}